Ein Arbeitslosigkeitsproblem, wie es normalerweise verstanden wird, tritt auf, wenn viele Menschen keine Arbeit finden. Northfield, eine Stadt in Minnesota mit 20.000 Einwohnern, ist ein Beispiel für die Probleme, die am anderen Ende des Spektrums entstehen: wenn die Arbeitslosigkeit so niedrig ist, dass viele Unternehmen und Organisationen keine Arbeitskräfte finden. Neben Utah hat Minnesota mit 2,1 % die niedrigste Arbeitslosenquote aller Bundesstaaten der USA. Und in Minnesota hat Northfield mit nur 1,2 % so ziemlich die niedrigste Arbeitslosenquote aller Städte.
Würde ein autoritäres Regime eine solche Zahl melden, würde dies ungläubiges Stöhnen hervorrufen. In Northfield ist das Stöhnen unangenehm. Polizisten, Lehrer und Fabrikarbeiter sind Mangelware. Das örtliche Krankenhaus benötigt Pflegehelfer und OP-Techniker. Das wichtigste Seniorenheim der Stadt hat leere Einheiten, aber nicht genügend Mitarbeiter, was zu einer langen Warteliste führt. Ein beliebtes Restaurant konnte diesen Sommer nicht genug Server einstellen und ein beliebtes Café hat seine Öffnungszeiten verkürzt. Die Lokalzeitung verlor derweil gerade ihren einen Sportreporter, der einen besser bezahlten Job als Gabelstaplerfahrer annahm.
Minnesota, und insbesondere diese Ecke davon, mag wie ein Ausreißer klingen. Sie sind in der Tat extreme Fälle einer Dynamik, die jetzt überall verbreitet ist. Bundesweit gibt es fast zwei offene Stellen für jeden Arbeitslosen, nur knapp vor einem Rekordhoch, das einige Monate zuvor erreicht wurde. In Minnesota liegt das Verhältnis bei atemberaubenden 3,5 offenen Stellen pro Arbeitslosen, ebenfalls knapp vor einem neuen Rekord und höher als in jedem anderen Bundesstaat. Minnesotas ultra-angespannter Arbeitsmarkt wirft Licht auf drei Fragen für das Land als Ganzes. Wie konnten die Dinge so überdehnt werden? Welche Folgen hat diese Enge? Und wird das Gleichgewicht jemals wiederhergestellt?
Große und kleine Arbeitgeber in Northfield, einer malerischen Siedlung an einem Fluss, sind sich einig, dass die Covid-19-Pandemie die Trennlinie war. Mit rund 700 Mitarbeitern ist Post Consumer Brands, ein Cerealienhersteller, einer der größten Hersteller der Stadt. Vor der Pandemie hatte es regelmäßig eine Leerstandsquote von 1 % oder weniger. Jetzt liegt die Rate eher bei 5%. Bei Minnesota Soulstice, einer Bekleidungsboutique, war die Besitzerin so unterbesetzt, dass sie einmal 18 Tage lang persönlich arbeiten musste. Auch wenn Stellen besetzt sind, sind die Kandidatenzahlen weit zurückgegangen. Als sich die Stadt 2017 um eine Stelle bei der Polizei bewarb, gingen 55 Bewerbungen ein. Im September hat sie drei Stellen ausgeschrieben und 15 Bewerbungen erhalten.
Genau wie anderswo in Amerika gibt es eine Litanei von Erklärungen für den Mangel an Arbeitskräften. Ältere Einwohner schieden 2020 aus dem Erwerbsleben aus und zogen den Vorruhestand den Gefahren und dem Stress der Arbeit auf dem Höhepunkt der Pandemie vor. Der Schulausfall bedeutete, dass viele Eltern, meist Frauen, sich um ihre Kinder kümmern mussten. Mit zwei Liberal-Arts-Colleges in der Stadt hat Northfield normalerweise viele Teilzeit-Studenten. Aber viele sind jetzt weniger scharf auf Jobs außerhalb des Campus. Die persönlichen Ersparnisse sind in den letzten Jahren stark gestiegen, was auf eine Kombination aus Stimulus-Checks und reduzierten Ausgaben für Dinge wie Konzerte und Reisen zurückzuführen ist. Dies hat einigen Studenten einen nützlichen finanziellen Puffer verschafft.
Eingebettet zwischen den größten Städten Minnesotas – Minneapolis und Rochester sind eine Autostunde in beide Richtungen entfernt – kann Northfield auf einen großen Pool an Arbeitskräften zurückgreifen. Aber der Pool ist kleiner als er war. In den frühen 2010er Jahren nahm der Staat mehr als 15.000 Einwanderer pro Jahr auf. In den letzten fünf Jahren haben sich die Zuflüsse unter dem Gewicht der pandemischen Grenzschließungen und der einwanderungsfeindlichen Haltung von Donald Trump auf ein Rinnsal verlangsamt. Minnesota war auch einer der Staaten, die während Covid Einwohner an andere Teile des Landes verloren haben. Etwa 13.500 verließen zwischen April 2020 und Juli 2021 das Land, viele davon angelockt von Möglichkeiten in wärmeren Gefilden. „Früher waren Arbeiter da draußen und wir mussten nur herausfinden, wie wir sie für die Fertigung rekrutieren konnten“, sagt Bob Kill, Präsident von Enterprise Minnesota, einem Beratungsunternehmen. „Der Unterschied besteht diesmal darin, dass die Stellen nicht dazu da sind, die Jobs zu besetzen.“
Für diejenigen, die auf Jobsuche sind, läuft es gut. Es gibt nicht nur viele Arbeitsplätze, sondern auch die Löhne steigen. Die Löhne im Privatsektor in Minnesotas wichtigstem Ballungsgebiet, zu dem auch Northfield gehört, stiegen im September nominal um 5,7 % gegenüber dem Vorjahr und rangieren damit landesweit an dritter Stelle. Auch die Firmen sind aufmerksamer geworden. Herr Kill sagt, dass der alte Produktionsplan von acht Stunden am Tag, fünf Tage die Woche so gut wie vorbei ist. Unternehmen lassen Arbeitnehmer nun die Wahl zwischen vier Zehn-Stunden-Tagen. In der Post-Fabrik ermutigten die Chefs kürzlich einen Arbeiter, der kurz vor der Pensionierung stand, zwei Tage pro Woche zu bleiben – eine Regelung, die es in der Vergangenheit selten gegeben hat. „Wir müssen eine sehr hochqualifizierte Person behalten, die eine Aufgabe erledigt, die wir erfüllen müssen“, sagt Henry Albers, ein Manager.
Auch den Arbeitgebern ist es gelungen, etwas mehr Leistung aus ihren begrenzten Mitteln herauszukitzeln. Dies ist in den landesweiten Daten von Minnesota zu sehen. Insgesamt ist die Erwerbsbevölkerung im Vergleich zum Vorabend der Pandemie um 3 % kleiner, aber das BIP ist fast 2 % höher. In der Post-Fabrik sind die Produktionslinien, die solche Köstlichkeiten wie Marshmallow Fruity Pebbles produzieren, seit langem automatisiert, wobei Arbeiter statt schweres Heben leisten. Aber es gibt immer Spielraum für mehr. Mit Hightech-Tools will Albers die Einarbeitungszeit neuer Mitarbeiter verkürzen. In den Schulen haben es inzwischen geänderte Zulassungsvoraussetzungen etwas einfacher gemacht, Menschen ohne vollständige Qualifikation einzustellen. Northfield hat seinen Highschool-Küchenmanager, der den Kurs für Verbraucherwissenschaften leitet. „Vor fünf Jahren hätten wir das niemals getan“, sagt Matt Hillmann, Superintendent der öffentlichen Schulen in Northfield.
Auch auf Landesebene wird darüber nachgedacht, wie man mehr Arbeitskräfte anziehen kann. Die Demokraten gewannen die Wahlen in Minnesota Anfang dieses Monats, hielten an ihrem Gouverneursamt und Staatshaus fest und fügten den Staatssenat hinzu. Dies versetzt sie in die Lage, ehrgeizigere Rechtsvorschriften in Erwägung zu ziehen. Eine Idee ist die Einführung von öffentlich bezahltem Urlaub für Krankheit und Pflege von Familienmitgliedern – etwas, das kein Staat im Mittleren Westen anbietet. „Das könnte ein Unterscheidungsmerkmal sein, wenn man sagt: ‚Hey, wenn du in Minnesota arbeitest, kümmern wir uns um dich’“, meint Steve Grove, Leiter der Abteilung für wirtschaftliche Entwicklung des Staates. Die Demokraten haben auch versprochen, den Bau von erschwinglicherem Wohnraum zu finanzieren, eine Notwendigkeit für jüngere Arbeitnehmer. Ein Grund, warum die Arbeitslosenquote in Northfield niedriger ist als in den umliegenden Gebieten, ist, dass die Häuser mit einem Durchschnittspreis von etwa 350.000 US-Dollar für eine Stadt dieser Größe teuer sind, was es schwierig macht, dort ohne Arbeit zu leben.
Der Arbeitsmarkt in Minnesota kann möglicherweise auf verschiedene Weise ein Gleichgewicht finden. Techno-Optimisten glauben, dass ein Anstieg der Automatisierung den Unternehmen helfen wird, mit weniger Arbeitskräften auszukommen. Einige Manager selbst sind skeptisch und weisen darauf hin, dass viele Prozesse bereits automatisiert sind. „Man kann das Denken nicht automatisieren“, scherzt ein erfahrener Hersteller. Northfield Hospital and Clinics, der führende Gesundheitsdienstleister in der Region, hat eine Handvoll arbeitssparender Technologien eingeführt, von der automatisierten Eingangskontrolle bis hin zum verstärkten Einsatz von Telemedizin. „Das sind alles Johnny Appleseed-Techniken“, sagt Steve Underdahl, Präsident des Northfield Hospital and Clinics. Mit anderen Worten, es wird Zeit brauchen, um Vorteile zu ernten.
Eine Erweiterung des Mitarbeiterpools würde helfen. Vielleicht wird es Minnesota gelingen, mehr Amerikaner in seine freundliche, wenn auch gelegentlich kühle Umarmung zu locken. Neben vielen Stellenangeboten trumpft Northfield mit einem ansprechenden Motto auf. Wer mag „Kühe, Colleges und Zufriedenheit“ nicht? Wenn Minnesota jedoch erfolgreich ist, würde es einen Teil seiner Arbeitsprobleme in andere Teile des Landes exportieren. Mehr Ankünfte aus dem Ausland wären eine viel größere Hilfe, aber angesichts der giftigen nationalen Einwanderungspolitik ist es schwer vorstellbar, dass sich die Schleusen öffnen. Und Minnesota steht, wie ein Großteil von Amerika, vor einer demografischen Krise. „Es ist ein mathematisches Problem. Wir wissen, dass die Babyboomer weiterhin aus dem Berufsleben ausscheiden“, sagt Schulleiter Hillmann. Fünf der 25 Polizeibeamten der Stadt werden in den nächsten zwei Jahren in den Ruhestand gehen.
Damit bleibt eine andere, weniger angenehme Lösung übrig: eine wirtschaftliche Verlangsamung, die wieder etwas Flaute auf den Arbeitsmarkt bringt. Die Federal Reserve hat die Zinsen angehoben. Praktisch alle Ökonomen glauben, dass ein langsameres Wachstum im nächsten Jahr unvermeidlich ist, obwohl sie darüber diskutieren, ob es zu einer Rezession kommen wird. Eine kritische Variable ist das Ausmaß, in dem Unternehmen in der Lage sind, ihre Nachfrage nach neuen Arbeitskräften zu reduzieren, ohne bestehende zu entlassen.
Als engste Ecke des ultra-angespannten amerikanischen Arbeitsmarktes muss Minnesota im Auge behalten werden. Die Arbeitslosenquote hat begonnen zu steigen und stieg von 1,8 % im Juni auf 2,1 % im letzten Monat. Es mag pervers erscheinen, das gute Nachrichten zu nennen, aber eine Lektion aus dem vergangenen Jahr ist, dass eine übermäßig niedrige Arbeitslosigkeit wirklich weh tut: Sie schränkt die von Krankenhäusern, Schulen, Restaurants und mehr angebotenen Dienstleistungen ein und korrodiert sie. In Northfield gibt es zumindest einen winzigen Hinweis darauf, dass Abhilfe geschaffen werden könnte. Nach einer schwierigen Durststrecke hat das HideAway, ein Café in der Innenstadt, in den vergangenen zwei Wochen vier Bewerbungen erhalten. Von diesen wurden zwei dringend benötigte Baristas eingestellt. „Wir hatten einfach Glück“, meint Joan Spaulding, seine Besitzerin. Oder war es ein neuer Trend?
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