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Fat-Cat-Margen machen S&P zu einem hochwertigen Ziel in Inflationskriegen
(Bloomberg) – Vorschläge, die Gewinne von Corporate America zu zügeln, wie die Windfall-Steuer, die Präsident Joe Biden Ölbohrern auferlegen will, sind leicht als Toben abzutun. Und doch sind sie ein unbequemes Signal für Konzernlenker und Aktionäre: Rekordmargen werden für die Schuld am Inflationsschub verantwortlich gemacht, der Familien aus der Mittelschicht unter Druck setzt.
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Dass die Diagnose fehlgeleitet sein kann – geschwollene Ränder sind eher Überträger von Inflation als eine Grundursache – ist nur so wichtig. Wenn sich genügend Schwung aufbaut, um die Preisstabilität wiederherzustellen, indem die Unternehmensgewinne eingeschränkt werden, könnte dies zu einem Problem für die Unternehmen werden. Allein der Lärm könnte Anleger erschrecken und einen Börseneinbruch vertiefen, der bereits 10 Billionen US-Dollar vernichtet hat.
„Anleger sollten sich dessen bewusst sein“, schrieb Albert Edwards, der bekanntermaßen pessimistische Stratege der Societe Generale, kürzlich in einer Mitteilung. „‚Exzessive Unternehmensgewinne oder, etwas pejorativer, Preistreiberei sind ins Fadenkreuz geraten.“
Wie US-Unternehmen Armageddon unter dem Strich entkommen sind, ist dieses Jahr eine oft erzählte Geschichte. Angesichts steigender Rohstoff- und Arbeitskosten und überwältigt von der Nachfrage bargeldloser Verbraucher haben Unternehmen die Preise immer wieder in die Höhe getrieben. Das Ergebnis ist in einem Diagramm der Rentabilität des S&P 500 sichtbar. Die Margen, oder wie viel Umsatz sich auf der Gewinnlinie zeigt, haben sich im Jahr 2022 mit 11 % relativ stabil gehalten, nicht weit von Rekordniveaus entfernt.
Diese Klebrigkeit wird in einigen Kreisen als Hindernis für die Zähmung der Inflation angeführt.
„Es ist kein Zufall, dass Umsatzzuwächse im Wesentlichen im Einklang mit der anhaltend hohen Inflation stehen“, sagte Julian Emanuel, Chief Equity, Derivatives und quantitativer Stratege bei Evercore ISI. Er weist darauf hin, dass der Umsatz im vergangenen Jahr zwischen 7 und 11 % pro Quartal gestiegen ist, während frühere Perioden ein Wachstum von 3 bis 6 % verzeichneten. „Das wird fast ausschließlich durch die Möglichkeit der Kostenweitergabe getrieben. Es ist ziemlich einfache Mathematik.“
Laut einer Studie von Josh Bivens, Forschungsdirektor am linksgerichteten Economic Policy Institute, hat der Geldautomat der amerikanischen Unternehmen den Inflationsboom überproportional angeheizt. Er stellte fest, dass mit zunehmendem Preisdruck im Jahr 2021 mehr als die Hälfte des Anstiegs auf die steigenden Margen der Unternehmen zurückzuführen war. Die Arbeitskosten trugen weniger als 8 % bei – eine Umkehrung der Dynamik, die von 1979 bis 2019 herrschte.
Diese Zahlen verdeutlichen, was eigentlich ein makroökonomisches Problem ist. Die von den Regierungen Trump und Biden gewährte Pandemiehilfe war so massiv, dass US-Haushalte auch heute noch über 1,5 Billionen Dollar an überschüssigen Ersparnissen haben – Geld, das eine so stetige Welle der Nachfrage nach Schuhen, Autos und Konzertkarten erzeugt, wie es viele Unternehmen tun Preise erhöhen können, ohne Kunden zu verlieren.
Biden und einflussreiche Demokraten im Kongress behandeln die Inflation als ein Problem der Mikroökonomie – ein fehlerhafter Ansatz, so viele Ökonomen, der teilweise darauf abzielt, die Schuld von politischen Fehltritten abzulenken. Die im Mai von Senatorin Elizabeth Warren eingeführte Gesetzgebung würde Unternehmen dazu zwingen, die Gründe für die Preiserhöhung für ihre Produkte offenzulegen. Es wurden keine Maßnahmen bezüglich des Gesetzentwurfs ergriffen, und die Chancen sind gering, dass der Vorschlag jemals durch den Kongress kommt. Aber Warren und andere Gesetzgeber haben auch einen Vorschlag unterstützt, der der Federal Trade Commission und den Generalstaatsanwälten mehr Spielraum geben würde, um Verkäufer zu untersuchen, die überhöhte Preise verlangen.
Das Thema kann trotzdem strittig werden, sollten die Margen von selbst sinken. Während die Preismacht seit Jahren ein Segen für die Gewinne ist, einschließlich dieses Jahres, in dem die Gewinne des S&P 500 voraussichtlich um fast 10 % steigen werden, werden sie als mehr oder weniger sicheres Opfer angesehen, sollte eine Rezession in den USA eintreten. Die Schätzungen für das Gewinnwachstum – wohl der größte Input für die Richtung von Aktien – liegen für 2023 bei relativ mageren 3 % und sind seit Monaten rückläufig.
Allerdings gibt es viele Beweise dafür, dass Unternehmen weiterhin in der Lage sind, Kosten weiterzugeben, während der Arbeitsmarkt stark bleibt. Die Aktien von Caterpillar Inc. zum Beispiel stiegen letzten Monat stark an, nachdem das Unternehmen im dritten Quartal höhere Maschinenlieferungen und höhere Preise auf seinen Endmärkten gemeldet hatte.
„Inflation ist großartig für das Umsatzwachstum von Unternehmen“, sagte Zhiwei Ren, Portfoliomanager bei Penn Mutual Asset Management.
Biden sagte, er werde versuchen, Ölunternehmen, die „Windfall“-Gewinne verzeichnen, höhere Steuern aufzuerlegen, ein Versprechen, das so gut wie unmöglich zu halten sein wird. Die stellvertretende Vorsitzende der US-Notenbank, Lael Brainard, argumentierte kürzlich, dass sich die Inflation verlangsamen könnte, wenn die Unternehmensaufschläge zurückgehen, und sagte, dass „es reichlich Spielraum für eine Rekompression der Marge gibt, um die Wareninflation zu reduzieren, wenn die Nachfrage abkühlt, Angebotsengpässe nachlassen und die Lagerbestände steigen“.
Lisa Erickson, Senior Vice President und Leiterin der Public Markets Group bei der US Bank Wealth Management, sagt, dass sich Unternehmen „derzeit in einer schwierigen Lage“ befinden, da die Arbeitskosten hoch bleiben.
„Wir werden weiterhin sehen, dass Unternehmen, solange der Preisdruck anhält, wahrscheinlich einige dieser Erhöhungen an die Verbraucher weitergeben müssen“, sagte sie in einem Interview.
Scheinbar endlose Preiserhöhungen können die Wut der Wähler verstärken und die Politik unter Druck setzen, zu handeln. Präsident Richard Nixon verhängte 1971 einen kurzfristigen Preis- und Lohnstopp. Es war, wie Art Hogan, Chefmarktstratege bei B. Riley Wealth, es ausdrückte, eine Katastrophe. Die Inflation stieg weiter, bis die Federal Reserve schließlich die Zinssätze erhöhte, um die Wirtschaft abzukühlen.
„Es gibt ein altes Sprichwort, dass hohe Preise nichts so gut heilen können wie hohe Preise, und das bedeutet nur, dass hohe Preise tendenziell zu einem zusätzlichen Angebot führen. Das ist ein selbstnivellierender Prozess“, sagte Hogan. „Eine Politik in die Mitte zu stecken, die hilft, funktioniert nur in die entgegengesetzte Richtung. Das haben wir in den 70er Jahren gelernt.“
Unternehmen werden unter solchen Umständen auch daran gehindert, Kapitalanlageentscheidungen zu treffen, sagte David Kotok, Chief Investment Officer bei Cumberland Advisors.
„Was Sie als Unternehmen tun, ist, dass Sie die langfristige Entscheidung aufschieben, weil Sie nicht wissen, wie Sie damit umgehen oder wie Sie sie bepreisen sollen. Es ist eine Schande, dass wir das tun“, sagte er. „Preiskontrollen, sie haben nicht funktioniert und die Geschichte zeigt, dass sie es nie wirklich tun.“
–Mit Unterstützung von Joe Sobczyk, Isabelle Lee, Lu Wang, Katie Greifeld und Molly Smith.
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