„Niedrige Inflation ist in der Tat das Problem dieser Ära.“ Das sagte John Williams, Präsident der Federal Reserve Bank of New York, Ende 2019 und vertrat damit die damals vorherrschende Sichtweise. Schneller Vorlauf in die Gegenwart, und das Problem ist genau das Gegenteil. Fast jedes Land der Welt hat im Jahr 2022. Die Situation wird sich im kommenden Jahr so gut wie sicher verbessern, aber auf Kosten des Wirtschaftswachstums.
Was 2022 so ungewöhnlich machte, war die Breite des Preisdrucks. Die globale Inflationsrate wird das Jahr bei etwa 9 % beenden. Für viele Entwicklungsländer ist eine hohe Inflation eine wiederkehrende Herausforderung. Aber das letzte Mal, dass die Inflation in den reichen Ländern so hoch war, war Anfang der 1980er Jahre. Die Verbraucherpreise dürften bis 2022 um etwa 7 % gestiegen sein, den höchsten Wert seit vier Jahrzehnten. In Deutschland wird die Rate näher bei 10 % liegen, der erste Anfall einer zweistelligen Inflation seit 1951.
Die gemeinsamen Faktoren, die die Inflation überall in die Höhe trieben, waren steigende Kraftstoff- und Lebensmittelkosten. Die Preise für viele Konsumgüter tendierten bereits Anfang 2022 aufgrund der anhaltenden Auswirkungen von Covid-19 auf die Lieferketten nach oben. Russlands Invasion in der Ukraine im Februar erwies sich als noch störender. Die Ölpreise stiegen um ein Drittel, als westliche Länder Sanktionen gegen Russland, einen großen Rohölproduzenten, verhängten. Auch die Lebensmittelpreise stiegen, was durch Düngemittel- und Transportkosten sowie durch Russlands Blockaden von Getreideexporten aus der Ukraine, einem großen Weizenproduzenten, in die Höhe getrieben wurde. Ökonomisch kam dies einem klassischen Angebotsschock gleich. Der plötzliche Anstieg der Preise für wichtige Rohstoffe drang schnell in den Alltag der Weltbürger ein. In Europa, das seit langem auf russisches Gas angewiesen ist, werden Millionen Menschen Schwierigkeiten haben, sich eine Heizung zu leisten. Über alle Regionen hinweg machten Lebensmittel und Kraftstoffe im Jahr 2022 im Durchschnitt mehr als die Hälfte der Inflation aus (siehe Grafik).
Wäre die Inflation nur ein angebotsseitiges Phänomen, wäre sie schmerzhaft genug gewesen. Die besorgniserregendste Entwicklung für die Zentralbanker war jedoch, dass der Druck auf „Kern“-Komponenten von Preisindizes durchsickerte – das heißt, auf andere Waren und Dienstleistungen als flüchtige Lebensmittel und Energie. Der Anstieg der Kernpreise war ein Indiz dafür, dass die Inflation an Fahrt gewann. Das wies wiederum auf Ursachen jenseits des Ölschocks hin. Viele Länder haben jetzt extrem angespannte Arbeitsmärkte, teilweise eine Folge einer Welle von Frühverrentungen während Covid. Infolgedessen zahlen Unternehmen höhere Löhne, um Arbeitskräfte anzuwerben, was die Inflationsdynamik noch verstärkt. In Amerika, wo der Anstieg der Kerninflation besonders stark war, waren ein weiterer Übeltäter übermäßige Anreize – sowohl seitens der Regierung als auch der Fed – auf dem Höhepunkt der Covid-19-Pandemie. Für einen Großteil des Jahres 2022 führte dies zu einer überhitzten Nachfrage, wobei die realen persönlichen Ausgaben höher waren als der Trend vor der Pandemie. Bezeichnenderweise war China die große Volkswirtschaft mit der niedrigsten Inflation. Seine „Null-Covid“-Strategie drückte die Ausgaben weit unter den Trend vor der Pandemie.
Fast überall herrschte die Befürchtung, dass steigende Preise die Inflationserwartungen der Menschen zurücksetzen und sie dazu veranlassen würden, höhere Löhne zu fordern. Eine solche Dynamik, die als Lohn-Preis-Spirale bekannt ist, würde die Ausrottung der Inflation erheblich erschweren. Die bloße Bedrohung durch die Dynamik reichte aus, um die Zentralbanken zum Handeln zu bewegen. Die Fed war am aggressivsten und erhöhte die Zinssätze von einer Untergrenze von null im März auf heute über 4 %, die schärfste Dosis geldpolitischer Straffung seit vier Jahrzehnten. Zentralbanken in der ganzen reichen Welt, von Stockholm bis Sydney, folgten ihm.
Eine Möglichkeit, die Inflationsaussichten für 2023 zu betrachten, ist ein Duell zwischen einem sich erholenden Angebot und einer sinkenden Nachfrage. Vielversprechend haben einige der Faktoren, die Anfang 2022 die Inflation angeheizt haben, allmählich nachgelassen. Die Preise für Konsumgüter sind gesunken, da sich die Lieferketten wieder normalisiert haben. Die Ölkosten sind wieder auf das Niveau von vor einem Jahr gefallen, teilweise dank einer Erholung der Produktion. Eine straffere Geldpolitik wirkt, indem sie die Nachfrage drosselt, und das beginnt auch zu geschehen. Die zinsempfindlichsten Sektoren leiden am meisten: Eine plötzliche Abkühlung hat sich über die einst brutzelnden Immobilienmärkte gelegt, und die Transaktionen versiegen. Wenn die Erholung des Angebots – einschließlich, was entscheidend ist, von willigen Arbeitskräften – groß und schnell genug ist, können die Zentralbanken möglicherweise in der Lage sein, die Straffung zu stoppen, bevor sie eine tiefe Rezession provozieren. Aber zum jetzigen Zeitpunkt scheint es wahrscheinlicher, dass sie einen echten Tribut von der Weltwirtschaft fordern werden. Im Jahr 2023 könnten Inflationsängste der Sorge um die Arbeitslosigkeit weichen.
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