Mit ihren Flugbahnen, Gegen- und Rückenwinden ist die Sprache der Zentralbanken voller Luftfahrtmetaphern. Wenig überraschend also, dass die heldenhafteste Leistung des politischen Entscheidungsträgers nach dem Erfolg von Apollo 11 beim Wettlauf ins All benannt ist. Für Wonks kommt es zu einer „weichen Landung“, wenn der Wirtschaft Wärme entzogen wird, ohne dass sie in eine Rezession abgleitet. Doch hinter den berühmten Ursprüngen des Ausdrucks verbirgt sich eine schändliche Realität. Als eine solche Landung 1973 zum ersten Mal von George Shultz, dem amerikanischen Finanzminister, vorhergesagt wurde, liefen die Dinge nicht nach Plan. Eine Rezession begann fast sofort; die Inflation loderte für den Rest des Jahrzehnts. Die Preise kühlten schließlich unter Paul Volcker, einem Vorsitzenden der US-Notenbank, ab, aber erst nachdem Zinserhöhungen Amerika in aufeinanderfolgende Rezessionen und die schlimmste Arbeitslosigkeit seit dem Zweiten Weltkrieg stürzten.
Obwohl die Prognose von Herrn Shultz katastrophal falsch war, war sie nicht ungewöhnlich. Wie Michael Kantrowitz von Piper Sandler, einer Investmentfirma, betonte, denken Anleger oft, dass eine sanfte Landung bevorsteht, wenn ein Straffungszyklus der Fed zu Ende geht. Genau das passiert diesmal. Seit Oktober ist der S&P-500-Aktienindex großer amerikanischer Unternehmen um 16 % gestiegen. Ein von Bloomberg, einem Datenanbieter, zusammengestellter Index der Kurse von Unternehmensanleihen mit Investment-Grade-Rating ist um 9 % gestiegen. Die Rezessionssorgen, die noch vor einigen Monaten überwältigt waren, scheinen fast vergessen.
Wenn die Geschichte ein Leitfaden ist, werden solche Ängste wahrscheinlich zurückkehren. Es ist nicht so, dass sanfte Landungen unmöglich sind. Seit den 1970er Jahren haben die politischen Entscheidungsträger der Fed sie genau zweimal verwaltet. In den Jahren 1984 und 1995 begann der amerikanische Aktienmarkt zu steigen, gerade als die Zinssätze ihren Höchststand erreichten. Anleger, die früh kauften, wurden mit anhaltenden, mehrjährigen Bullenmärkten belohnt.
Aber in den letzten 50 Jahren gab es sechs weitere Verschärfungszyklen, und auf alle folgte eine Rezession (auch wenn der sechste im Jahr 2019 durch die Covid-19-Pandemie kompliziert wurde). Eine Lektion ist, dass weiche Landungen selten und harte eher wahrscheinlich sind. Die beunruhigendere Lektion ist, dass die beiden Szenarien in den frühen Tagen aufgrund des Verhaltens der Aktienmärkte nicht zu unterscheiden sind. Vor jeder harten Landung begannen die Aktienkurse teilweise bis zu einem Jahr lang zu steigen. Dann begannen die Dinge schief zu gehen. Die Wirtschaft stotterte, der Optimismus verpuffte und die Aktien stürzten ab.
Kantrowitz erklärt die Ähnlichkeit zwischen den sehr unterschiedlichen Szenarien damit, dass harte Landungen zumindest in der Anfangszeit sehr nach weichen aussehen. Beide zeichnen sich durch Zinserhöhungen aus, gefolgt von einem Schwenk, wenn die Marktpreise in zukünftigen Senkungen sinken und die Aktien zu steigen beginnen. Für die sanften Landungen ist dies das Ende der Geschichte. Aber für die Harten steht das Schlimmste noch bevor: Die Beschäftigung schwächt sich zusammen mit dem Wohnungsbau ab, und die Investoren werden gebeutelt.
Daher bieten lebhafte Aktienkurse heute wenig Informationen darüber, ob der gegenwärtige Straffungszyklus der Fed glücklich enden wird – eine Angelegenheit, bei der die Meinungen nach wie vor stark geteilt sind. Fröhlichere Typen, allen voran Joe Biden, Amerikas Präsident, weisen auf eine beeindruckend robuste Wirtschaft und einen Arbeitsmarkt hin, der trotz der schnellsten Reihe von Zinserhöhungen seit Volckers Ära boomt. Andere befürchten jedoch, dass die Auswirkungen der Zinserhöhungen noch bevorstehen. Edward Cole von der Man Group, ein Vermögensverwalter, befürchtet, dass die Enge auf dem Arbeitsmarkt und ein Überschuss an Haushaltsersparnissen – beides Überbleibsel der Pandemie – den Schmerz der geldpolitischen Straffung verzögern, der schließlich zu spüren sein wird. Die durchschnittliche Antwort von 71 professionellen Ökonomen, die im Januar vom Wall Street Journal, einer Zeitung, befragt wurden, beziffert die Wahrscheinlichkeit einer Rezession in den nächsten 12 Monaten auf 61 %.
Wenn der Aktienmarkt ein unzureichender Leitfaden ist, haben andere Indikatoren mehr Vorhersagekraft. Leider bieten sie ein weniger rosiges Bild. In früheren Straffungszyklen der Fed ging sanften Landungen in der Regel eine relativ niedrige Inflation voraus, die von lockereren Bankkreditstandards begleitet wurde. Die heutigen Umstände sind das genaue Gegenteil.
Der sicherste Rezessionsindikator von allen ist die Lücke zwischen den Renditen zehnjähriger und dreimonatiger Staatsanleihen. In der Regel ist dies positiv, da die langfristigen Renditen höher sind als die kurzfristigen (da die Anleger eine höhere Rendite verlangen, um ihr Geld länger anzulegen). Die Lücke wurde im letzten halben Jahrhundert nur neun Mal negativ (was bedeutet, dass Anleger unmittelbar bevorstehende und nachhaltige Zinssenkungen erwarten). Auf acht folgten Rezessionen. Die neunte Negativwelle begann im vergangenen Oktober und dauert bis heute an. Während Fed-Beamte die Wirtschaft an Land bringen, blinkt der zuverlässigste Teil des Dashboards rot.
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