FRANKFURT, 2. März – Zusammengekauert in einem abgelegenen Dorf in der Arktis stellten sich die politischen Entscheidungsträger der Europäischen Zentralbank letzte Woche einigen harten Fakten: Unternehmen profitieren von der hohen Inflation, während Arbeitnehmer und Verbraucher die Rechnung bezahlen.
Das vorherrschende makroökonomische Narrativ der letzten neun Monate war, dass starke Preissteigerungen für alles, von Energie über Lebensmittel bis hin zu Computerchips, die Kosten für Unternehmen in den 20 Ländern der Eurozone in die Höhe trieben.
Die Europäische Zentralbank (EZB) reagierte darauf, indem sie die Zinsen um die höchste Rate seit vier Jahrzehnten erhöhte, um die Nachfrage abzukühlen, und argumentierte, sie sei dem Risiko ausgesetzt, dass höhere Verbraucherpreise die Löhne in die Höhe treiben und eine Inflationsspirale auslösen würden.
Aber bei der Klausurtagung im finnischen Dorf Inari, die dem EZB-Rat die Möglichkeit geben sollte, sich mit Themen zu befassen, die nur bei regelmäßigen Treffen angerissen wurden, zeichnete sich ein etwas anderes Bild ab, sagten drei an dem Treffen teilnehmende Quellen.
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Daten, die in mehr als zwei Dutzend Folien, die den 26 politischen Entscheidungsträgern präsentiert wurden, artikuliert wurden, zeigten, dass die Gewinnspannen der Unternehmen eher gestiegen als geschrumpft sind, wie es bei einem so starken Anstieg der Inputkosten zu erwarten wäre, sagten die Quellen gegenüber Reuters.
Ein EZB-Sprecher lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern.
„Es ist klar, dass die Gewinnausweitung in den letzten sechs Monaten eine größere Rolle in der europäischen Inflationsgeschichte gespielt hat“, sagte Paul Donovan, Chefökonom bei UBS Global Wealth Management. „Die EZB hat es versäumt, ihr Handeln im Zusammenhang mit einer stärker profitorientierten Inflationsgeschichte zu rechtfertigen.“
Die Vorstellung, dass Unternehmen die Preise auf Kosten von Verbrauchern und Lohnempfängern über ihre Kosten hinaus angehoben haben, dürfte die breite Öffentlichkeit verärgern.
Aber es hat auch Auswirkungen auf Zentralbanker.
Inflation, die durch höhere Unternehmensmargen angeheizt wird, neigt dazu, sich selbst zu korrigieren, wenn Unternehmen Preiserhöhungen schließlich bremsen, um Marktanteilsverluste zu vermeiden, was es zu einem ganz anderen Tier macht, das es zu zähmen gilt, als ein Lohn-Preis-Ansturm.
Laut den von Reuters befragten Ökonomen könnte ein neues Inflationsnarrativ, das sich auf Margen konzentriert, den gemäßigteren Mitgliedern des EZB-Rats etwas Munition geben, um gegen weitere Zinserhöhungen zu kämpfen, nachdem sich ihr Widerstand im vergangenen Jahr als weitgehend zwecklos erwiesen hat.
Die Debatte soll beim nächsten geldpolitischen Treffen der EZB am 16. März wieder aufgenommen werden, wenn die Bank versprochen hat, die Zinsen auf das höchste Niveau seit dem Höhepunkt der Finanzkrise im Jahr 2008 anzuheben.
ÄNDERUNG IN DER ERZÄHLUNG
Das überkommene Inflationsnarrativ in der Eurozone beginnt sich langsam zu verschieben.
Laut Umfragen der EZB und des deutschen Ifo-Instituts rechnen die Unternehmen mit geringeren Preissteigerungen, da die Aussichten für Kosten und Nachfrage weniger klar sind.
Einige europäische Länder wie Griechenland haben Maßnahmen zur Eindämmung der Inflation bei lebenswichtigen Gütern vorgelegt, während Frankreich und Spanien ähnliche Schritte erörtern.
„Die Ökonomie der Rentabilität deutet darauf hin, dass wir eher mit einer Gewinnverknappung rechnen müssen“, sagte EZB-Chefvolkswirt Philip Lane gegenüber Reuters. „Europäische Firmen wissen, dass sie Marktanteile verlieren werden, wenn sie die Preise zu stark erhöhen.“
In den Vereinigten Staaten hat die Ausweitung der Gewinnmargen früher begonnen und sich bereits wieder umgedreht, wenn auch langsam und ungleichmäßig.
Aber im Gegensatz zu den Vereinigten Staaten gibt es für die Eurozone keine offiziellen Margendaten der Unternehmen. Stattdessen werden die Volkswirtschaftlichen Gesamtrechnungen und Gewinnberichte von börsennotierten Unternehmen als Stellvertreter verwendet, um das Inflationsbild zu zeichnen.
Konsumgüterunternehmen in der Eurozone beispielsweise steigerten ihre Betriebsmargen im vergangenen Jahr auf durchschnittlich 10,7 %, ein Plus von einem Viertel gegenüber 2019, vor der globalen Pandemie und dem Krieg in der Ukraine, wie Daten von Refinitiv zeigen.
Die 106 in die Umfrage einbezogenen Unternehmen reichten vom französischen Resortbesitzer Pierre et Vacances (PVAC.PA) über den Autohersteller Stellantis (STLAM.MI) bis hin zum Luxusgüterkonzern Hermes (HRMS.PA) und dem nordischen Einzelhändler Stockmann (STOCKA.HE).
In ähnlicher Weise haben Gewinne statt Arbeitskosten und Steuern seit 2021 den Löwenanteil des inländischen Preisdrucks in der Eurozone ausgemacht, so die EZB-Berechnungen auf der Grundlage von Eurostat-Daten.
GETRENNTER DISKURS
Tatsächlich sind die Löhne weitaus langsamer gewachsen als die Inflation, was nach Berechnungen der EZB einen Rückgang des Lebensstandards des durchschnittlichen Arbeitnehmers in der Eurozone um 5 % gegenüber 2021 bedeutet.
Das ist so ziemlich das Gegenteil der lohnbedingten Inflation, die die 1970er Jahre charakterisierte, eine Ära, die zum am häufigsten verwendeten Vergleichspunkt in der öffentlichen Debatte über angemessene Maßnahmen der Zentralbankpolitik geworden ist, sagen Ökonomen.
„Der öffentliche Diskurs ist teilweise losgelöst von dem, was da draußen tatsächlich passiert“, sagt Philipp Heimberger, Ökonom am Wiener Institut für Internationale Wirtschaftsvergleiche. „Die Hauptgeschichte der Risiken für die Zukunft ist immer noch, dass es eine drohende Lohn-Preis-Spirale gibt, die die Zentralbank bei der Erhöhung der Zinssätze noch aggressiver machen sollte.“
Löhne wurden beispielsweise in der letzten Pressekonferenz von EZB-Präsidentin Christine Lagarde 14 Mal erwähnt, während Margen kein einziges Mal erwähnt wurden. Ihr Stellvertreter, Luis de Guindos, warnte auch, dass die EZB vorsichtig sein müsse, da die Gewerkschaften übermäßige Lohnerhöhungen fordern könnten.
„Man sieht eine sehr deutliche Zurückhaltung, über Profit zu sprechen“, sagt Daniela Gabor, Professorin für Ökonomie und Makrofinanz an der University of West England in Bristol. „Das verdeutlicht, dass die Verteilungspolitik des Inflationsziels lautet: Sie streben nicht nach Gewinnen, Sie streben nicht nach Kapital.“
In den Vereinigten Staaten wurde das Problem der außer Kontrolle geratenen Margen von der ehemaligen stellvertretenden Vorsitzenden der Federal Reserve Bank, Lael Brainard, der jetzt der wichtigste Wirtschaftsberater von Präsident Joe Biden ist, und den demokratischen Senatoren Elizabeth Warren und Bernie Sanders angesprochen.
Sogar innerhalb der EZB haben sich Arbeitnehmervertreter, die höhere Löhne für Zentralbankmitarbeiter fordern, von dem distanziert, was sie als „arbeitnehmerfeindliche Voreingenommenheit“ der Institution bezeichneten.
Sie zitierten unter anderem ein Papier von Forschern des Internationalen Währungsfonds, das zeigt, dass steigende Löhne historisch gesehen nicht zu einer Lohn-Preis-Spirale geführt haben.
GEWINN GEGEN LÖHNE
Die in Finnland versammelten politischen Entscheidungsträger der EZB gingen ähnliche Datensätze durch, die zeigten, dass die Gewinne die Löhne überstiegen hatten, dank der Ersparnisse, die während der Ausgaben für Lockdowns aufgebaut wurden, aber auch aufgrund der Macht der Unternehmen, Preise festzulegen, sagten die Quellen.
Da diese Ersparnisse nun aufgebraucht sind und der Wettbewerb zurückkehrt, könnten sich die Dinge für die politischen Entscheidungsträger der EZB ändern, die eine Neuformulierung der Inflationserzählung gefordert haben.
Im Januar warnte der Gouverneur der portugiesischen Zentralbank, Mario Centeno, als einer der Ersten vor dem Risiko eines sehr deutlichen Anstiegs der Gewinnspannen und sagte, dass dies auf die europäische politische Agenda gebracht werden sollte.
EZB-Vorstandsmitglied Fabio Panetta sagte später, die Arbeiter hätten die Hauptlast des Preisanstiegs getragen, während die Aufschläge der Unternehmen insgesamt stabil geblieben oder in einigen Sektoren sogar gestiegen seien.
Die Löhne steigen, wobei der zukunftsgerichtete Lohn-Tracker der EZB für im letzten Quartal 2022 unterzeichnete Verträge einen Anstieg von fast 5 % im Jahr 2023 erwartet. Aber das wird den massiven Rückgang der Reallöhne im vergangenen Jahr nicht ausgleichen, sagten Analysten .
„Ein wichtiger fehlender Bestandteil ist die Verhandlungsstärke der Arbeiterbewegung, die durch die Inflationspolitik der 1980er Jahre und die darauf folgende Liberalisierung der Arbeitsmärkte strukturell geschwächt ist“, sagte Mattias Vermeiren, Professor für internationale politische Ökonomie am Ghent Institute for International und Europastudien.
Während der letzten Inflationskrise in den 1970er-Jahren gingen laut Eurostat-Daten fast 70 % der Wirtschaftsleistung an die Arbeitnehmer und knapp über 20 % an die Gewinne. Jetzt liegt der Anteil der Arbeiter bei 56 %, wobei ein Drittel in die Gewinne fließt.
Die politischen Entscheidungsträger der EZB gingen diese Differenzen bei ihrer Klausurtagung in Finnland durch, obwohl ihre vorläufigen Schlussfolgerungen mit Vorbehalten übersät waren, sagten die Quellen, die an dem Treffen teilnahmen.
Einige argumentierten, dass Urlaubsprogramme während der Pandemie die Einkommen stützen könnten, sagten die Quellen, und dass eine anhaltende Phase hoher Inflation die Gehaltsforderungen in einer Weise erhöhen könnte, die Modelle, die in Zeiten stabiler Preise entwickelt wurden, nicht vorhersagen können.
Und die Zinstauben könnten ihre Arbeit einstellen, nachdem die Daten zeigten, dass die Inflation in Frankreich, Spanien und Deutschland im letzten Monat die Erwartungen übertroffen hat.
Zusätzliche Berichterstattung von Balazs Koranyi, Chris Steitz, Philip Blenkinsop, Victoria Klesty, Joanna Plucinska und Thomas Leigh; Bearbeitung von David Clarke
Bild & Quelle: Reuters
