Het immense elektriciteitsverbruik van Bitcoin-mijnbouw veroorzaakt klimaatschade en hogere kosten.

De cryptocurrency Bitcoin is weer in opkomst. Maar het delven van nieuwe munten wordt rekentechnisch steeds duurder. De ecologische voetafdruk is beangstigend.

Waar eeuwen geleden mijnwerkers de rotsen bewerkten met houwelen in de hoop waardevolle edele metalen op te graven, wordt tegenwoordig zwaar materieel gebruikt. Voor de huidige digitale miners, ook wel miners genoemd, is het niet anders: nog maar een paar jaar geleden konden ze met eenvoudige computers virtueel Bitcoin-goud minen, maar tegenwoordig hebben ze daarvoor hele serverfarms nodig. En ze zijn hongerig naar energie – en vooral schadelijk voor het klimaat.

110 terawattuur (TWh) – dat is hoeveel elektriciteit de hightech computers van Bitcoin-mijnwerkers wereldwijd per jaar zouden kunnen verbruiken, schatte het Centre of Alternative Finance van de Britse Universiteit van Cambridge twee jaar geleden op basis van dagelijkse gegevens over rekenkracht.

Dat is meer elektriciteit dan heel Nederland in een jaar verbruikt. In mei 2023 bedroeg het geschatte elektriciteitsverbruik voor het minen van Bitcoins ongeveer 95 TWh. De jaarlijkse piek werd in 2022 bereikt met 204,5 TWh, waarmee de Finse energiebehoefte werd overtroffen.

Eén reden hiervoor is de recente stijging van de Bitcoin-prijs. In 2022 bereikte de digitale munt een recordhoogte van ruim $69.000, maar de waarde is sindsdien weer gedaald. Maar dit leidde tot een nieuwe goudkoorts in de mijnbouwwereld.

Het is voor de spelers de moeite waard om in hardware te investeren om te profiteren van de opkomst van Bitcoin. Mijnwerkers verdienen altijd inkomen als ze als eerste een bepaalde cryptografische puzzel oplossen.

En omdat deze puzzel complexer wordt naarmate er meer mijnwerkers bij de oplossing betrokken zijn, vereist dit een enorme rekenkracht. De moeite is de moeite waard: de miners ontvangen 6,25 Bitcoin als beloning, wat afhankelijk van de wisselkoers het equivalent is van tussen de 150.000 en 200.000 dollar.

De beloning voor Bitcoin halveert echter elke vier jaar. Dit proces wordt Bitcoin Halvering genoemd. De volgende Bitcoin Halving wordt verwacht op 17 april 2024. Dan wordt de blokbeloning voor Bitcoin miners gehalveerd naar 3.125 Bitcoin.

Zoals gegevens van analisten suggereren, investeren vooral professionele mijnwerkers hun Bitcoin-opbrengsten rechtstreeks in nieuwe, nog krachtigere computers. Particuliere mijnbouwers hebben het moeilijk op deze competitieve markt, niet in de laatste plaats vanwege de hoge energiekosten.

Naast professionele mijnbouwbedrijven trekt de Bitcoin-razernij ook steeds meer underground spelers aan. Een geval uit Bulgarije laat zien hoe ver illegale mijnbouw kan reiken: in 2020 werden daar twee mannen blootgesteld omdat ze gedurende meerdere maanden elektriciteitsleidingen hadden afgetapt en daarmee energie ter waarde van 1,26 miljoen euro hadden gestolen voor hun mijnbouwbedrijf.

Volgens de autoriteiten had de elektriciteit de nabijgelegen stad Kyustendil, met een bevolking van 120.000 inwoners, een maand lang kunnen voorzien. De staatsgreep is de geschiedenis ingegaan als de grootste elektriciteitsdiefstal van het land – en staat niet op zichzelf.

Iran meldde ook toenemende stroomstoringen in Teheran en andere grote steden. Hoewel stroomuitval niet ongewoon is als gevolg van de noodlijdende elektriciteitsnetten, gaf de regering deze keer illegale Bitcoin-mijnwerkers de schuld.

Het land aan de Perzische Golf is vooral populair onder mijnwerkers vanwege de lage elektriciteitsprijzen. Ongeveer 1.600 Bitcoin-datacenters moesten nu sluiten als gevolg van de stroomstoring.